Es el sector más consolidado de la producción agropecuaria junto con el de cerdos y huevos en Estados Unidos.
El más reciente estudio del Servicio de Investigación Económica del USDA analiza desde 1980 las tendencias en la industria láctea, descubriendo que el ritmo de consolidación en la industria láctea "supera con creces" la tasa observada en la mayoría de los otros sectores agrícolas.
"La consolidación en la producción de cultivos de Estados Unidos fue generalizada en todos los cultivos y fue persistente en el tiempo; durante 30 años, la consolidación en los cultivos se duplicó. La medida equivalente en lácteos muestra un aumento de 16 veces en 30 años", dijo el informe.
El informe encontró que la consolidación en los productores de cerdos y huevos se produjo a un ritmo similar al de los lácteos, pero otros sectores ganaderos han visto una consolidación a un ritmo mucho más lento.
Mark Stephenson, director de análisis de políticas lácteas de la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo que las operaciones más grandes pueden contener ciertos costos de una manera que las operaciones más pequeñas no pueden.
"No significa que los tambos más pequeños estén condenados a desaparecer. Pero con el tiempo, han estado cambiando y cambiando".
El informe del USDA descubrió que en el año 2000, los tambos con 2.000 vacas o más solo representaban el 4,5 por ciento de la producción de leche de los Estados Unidos. Para 2016, ese grupo representaba el 35.2 por ciento de toda la producción de leche.
El informe también muestra que el número de rebaños lecheros con licencia en el país disminuyó en más de la mitad entre 2002 y 2019. El número de rebaños disminuyó un 4 por ciento anual hasta 2017, pero esa tasa se aceleró a 6.8 por ciento en 2018 y 8.8 por ciento en 2019.
Gran parte de la disminución proviene de un número cada vez menor de pequeñas granjas comerciales, definidas por el informe como granjas con menos de 200 vacas. El informe encontró que la tendencia se ha concentrado en el Medio Oeste y el Nordeste de Estados Unidos, particularmente en Minnesota, Nueva York, Pensilvania y Wisconsin.
Stephenson dijo que el hallazgo no es una sorpresa para muchos en Wisconsin, donde el número de rebaños lecheros con licencia disminuyó en los últimos años.
"Hemos visto explotaciones que tienen todo tipo de cosas que indican que probablemente sean de última generación", dijo Stephenson. "Son más pequeños. Los operadores pueden ser mayores. Puede que no tengan un sucesor que esté llegando allí, y sus inversiones para reemplazar parte de la estructura de capital en esas granjas simplemente han estado en un patrón de espera".
Joleen Hadrich, especialista en extensión de la Universidad de Minnesota, dijo que el Medio Oeste está perdiendo más a los pequeños tambos comerciales porque otras regiones ya han experimentado una importante consolidación.
"La razón por la cual nuestros pequeños tambos han tenido éxito en la parte superior del Medio Oeste y el Nordeste se debe a la cantidad de procesadores y cooperativas locales que procesan la leche. Por lo tanto, todavía hay un mercado competitivo en el que potencialmente se puede vender la leche. Y en estas otras regiones, donde está más consolidado, es posible que solo tenga un procesador como opción ", dijo Hadrich, que trabaja principalmente con tambos para mejorar su rentabilidad dada la rápida evolución de las condiciones del mercado.
El informe del USDA muestra que los cambios mensuales en los precios de la leche han crecido en los últimos años. En la década de 1980, los precios iban desde un mínimo de $ 11.30 por cien de peso, 100 libras de leche, hasta un máximo de $ 14.30 por cien de peso. Para la década de 2000, ese rango se ha expandido a un mínimo de $ 11.00 a un máximo de $ 21.90.
Hadrich dijo que esta volatilidad de precios llegó para quedarse, por lo que los agricultores deben pensar más sobre la rentabilidad y la gestión de su riesgo. También alienta a las granjas a utilizar contratos a plazo, donde aseguran un precio para la producción futura de leche.
Stephenson dijo que este tipo de herramientas de gestión de riesgos es cómo las grandes explotaciones han podido protegerse contra las fluctuaciones de los precios en los últimos cinco años.
"Lo que hemos tendido a ver es que nuestras granjas más grandes han sido menos reacias a utilizar las herramientas de gestión de riesgos disponibles para ellos", dijo Stephenson. "Se están protegiendo contra lo peor de los mínimos y están renunciando a algunos de los máximos para poder hacer eso".
Stephenson dijo que no existe un mecanismo existente para prevenir cambios repentinos en el precio de la leche. Pero dijo que algunos procesadores de lácteos han estado tomando sus propios pasos para tratar de disminuir el impacto.
"Las cooperativas o incluso las plantas de lácteos que compran directamente en los tambos durante la crisis de COVID, simplemente les dijeron a sus productores de lácteos: 'No podemos manejar tanta leche. Hay que reducir el 5 por ciento' o algo así", dijo Stephenson. "Crearon un gran desincentivo para la producción de leche por encima de ese nivel. Eso redujo el suministro de leche y ayudó a rebotar los precios de la leche. Por lo tanto, ese tipo de mecanismos se pueden usar para ayudar a moderar los cambios de precios".
Stephenson argumenta que los consumidores también pueden tener algún impacto en el futuro de la industria láctea. "Mucha gente valora un campo que tiene una estética que puede incluir pequeñas explotaciones", dijo Stephenson. "Si están dispuestos a pagar por esos costos adicionales que se destacan en un estudio como este, entonces está bien, que así sea, tengamos más de ese tipo de industria. Pero esto nos muestra que hay costos para mantener algunos de las cosas que podríamos sentir son atributos deseables para un sistema lácteo".
Tim Trotter, director ejecutivo de Dairy Business Association, dijo que la consolidación continua y el tamaño creciente de las granjas es inevitable para la industria láctea, al igual que muchas otras industrias.
"Esa tendencia probablemente no va a cambiar. Pero eso no quiere decir que las granjas pequeñas o medianas no sean rentables", dijo Trotter. "Todo vuelve a su bienestar financiero y eso no siempre se dicta según el tamaño de la granja".
Trotter también dijo que la consolidación no es necesariamente una "mala palabra". Dijo que hay muchos beneficios para los agricultores que deciden consolidarse, desde lograr costos de producción más bajos hasta permitir que los productores tengan un mejor equilibrio entre la vida laboral y personal al compartir la mano de obra.
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