La ciencia mira el vaso de leche medio lleno en los países de ingresos bajos y medianos

Food Policy

(Food Policy, traducción Elida Thiery) - A pesar del potencial nutricional de los lácteos, su consumo es limitado en los países menos desarrollados y este fue el eje del estudio “¿El vaso de leche medio vacío? Desarrollo lácteo y nutrición en países de ingresos bajos y medianos” realizado por Derek D. Headey, Harold Alderman, John Hoddinott, Sudha Narayanan bajo el título, publicado por Food Policy, una revista multidisciplinaria que da a conocer relevamientos y evidencia para sector alimentario internacional.
El análisis comienza con la importancia y el impacto de la producción láctea para cada contexto, abordando cuestiones de nutrición, sostenibilidad, género y calidad en cada país, donde es necesaria la multiplicación de la investigación y las políticas aplicadas al sector.
Se destaca la importancia nutricional de los lácteos, su riqueza en nutrientes y su potencial para cerrar brechas nutricionales en poblaciones vulnerables, ya que el consumo de lácteos tiene un impacto significativo en el crecimiento lineal y la reducción de la desnutrición en niños pequeños de los países de ingresos bajos y medianos (LMICs). Estudios observacionales y cuasi experimentales muestran asociaciones positivas entre el consumo de lácteos y la reducción del retraso en el crecimiento, además de asociarlos con la reducción de deficiencias de micronutrientes, la pérdida de peso en individuos en riesgo de obesidad, y la densidad mineral ósea.
Aunque existen preocupaciones sobre la intolerancia a la lactosa y la presencia de aflatoxina M1 en la leche, a causa de alimentación contaminada y sin control de calidad en la leche, de todas maneras los beneficios superan los riesgos.
Este grupo de científicos asegura que el potencial completo de los lácteos para abordar la malnutrición a nivel mundial no se está aprovechando, ya que el consumo varía considerablemente entre regiones y grupos demográficos, sobre todo en los que están en desarrollo, con tasas que van del 50 al 60 por ciento en América Latina, Oriente Medio y África del Norte, Europa del Este y Asia Central, hasta el seis por ciento en la República Democrática del Congo.
Los desafíos para mejorar la producción láctea en todas las regiones depende de factores climáticos, economías de escala, conservación de productos preferencias del consumidor y sustentabilidad de la cadena en cada lugar.
De todas maneras, la productividad láctea está fuertemente influenciada por las condiciones agroecológicas y del suelo, el carácter de perecedero de la leche hace que sea más rigurosa la cadena productiva y de conservación, además de la capacidad del consumo para la selección y constancia ante los productos, mientras que la adopción de tecnologías es clave a lo largo de todo el proceso productivo.
Se citan ejemplos de las exitosas cooperativas lácteas de la India, que revolucionaron la provición interna de materia prima y productos para el completo autoabastecimiento y sigue en crecimiento, mientras que en lugares como Etiopía, Kenia y Uganda, las cooperativas enfrentan desafíos grandes ante la competencia del sector privado y la falta de infraestructura en el mercado.
En cuanto al mercado internacional las barreras arancelarias y no arancelarias afectan al comercio exterior de lácteos en los LMICs, por lo tanto el fortalecimiento de los mercados internos es clave.
Por supuesto que los bajos niveles de ingresos, altos precios lácteos, falta de refrigeración en hogares y problemas de seguridad alimentaria pueden obstaculizar el crecimiento de la demanda de productos lácteos importados, e incluso afectan al comercio domético, sin embargo vuelve a ser India el ejemplo a imitar para crecer en el sector y dar mejores condiciones generales. Son las mujeres la clave en este sentido, no sólo para entender mejor la importancia de los lácteos en la nutrición, sino también la influencia de producir leche, ganar dinero, alimentar y educar mejor a las familias.
Kenia o Ruanda tienen situaciones de irregularidad en la producción y el consumo, hecho que ha sabido estabilizar de buena forma Thailandia con los programas de leche escolar. Eso no sólo impacta en lo productivo, en lo económico, sino también en cuanto a las consecuencias en el desarrollo cognitivo de los niños, que son considerados con los adultos mayores los grupos más vulnerables ante la mala alimentación.
Lo que indica el análisis es que los productos lácteos tienen un enorme potencial para reducir la carga mundial de la desnutrición y al mismo tiempo aumentar los ingresos de los hogares agrícolas en una amplia gama de países.
Existen múltiples desafíos para expandir de manera sostenible e inclusiva a la producción y comercialización de leche en climas tropicales y de países de ingresos bajos y medios cada vez más cálidos.
La leche sigue siendo favorita en el consumo, sin embargo, la combinación de bajos ingresos, altos precios y disponibilidad limitada de productos constituye importantes limitaciones a la demanda. Los países con tradiciones lecheras débiles también pueden requerir esfuerzos más proactivos para estimular la demanda, como programas de alimentación escolar y preescolar.
Los lácteos son un alimento complementario muy poco utilizado y las estrategias nacionales de nutrición deben otorgar mucha mayor prioridad a la promoción del consumo de lácteos, mientras que los investigadores deben estudiar los medios más eficaces para hacerlo. La investigación centrada en la demanda también debe considerar formas de reducir el consumo de productos lácteos con grasas y azúcares añadidos.
Si bien existe evidencia diversa pero notablemente sólida de que el acceso a los productos lácteos reduce el retraso del crecimiento infantil y corrige las deficiencias de micronutrientes, se justifica realizar más investigaciones sobre los resultados del desarrollo cognitivo.
Tanto en África como en Asia hay evidencia rigurosa que permitiría determinar que la asociación de productores sigue siendo limitada, a pesar de las ventajas que aportan las diferentes iniciativas de desarrollo lechero y su adaptación a las condiciones de cada región.
A nivel mundial, se necesita investigación sobre los impactos económicos, nutricionales y ambientales de escenarios alternativos de desarrollo lácteo. Los científicos plantean ciertos interrogantes. ¿Debería la producción estar más especializada en áreas templadas para reducir la huella ambiental, incluso con las emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de los costos de transporte relacionados con los lácteos?, ¿o todavía existen razones económicas, sociales y ambientales para ampliar la producción de lácteos en los trópicos?.
Consideran que estos son temas de investigación con importancia crítica para encontrar estrategias que maximicen la contribución de los lácteos para corregir la desnutrición y evitar la obesidad, así como para objetivos económicos importantes en los países de ingresos bajos y medianos, como la reducción de la pobreza y al mismo tiempo minimizar la huella ambiental de los lácteos.